La meilleure taille de cage à hamster : quelle doit être sa taille ?

 

Recommandations sur la taille

Lorsque vous faites des recherches sur la taille de cage la plus appropriée pour les hamsters, vous pouvez être submergé par les divergences entre les groupes d'animaux associés en ce qui concerne la taille de cage "minimale" recommandée. Voici les tailles de cages recommandées pour un hamster par différents groupes de protection animale :

• La Humane Society of the United States (HSUS) : cage métallique de 2 pieds carrés (576 pouces carrés/3616 centimètres carrés) ou aquarium de 24 "x12" (288 pouces carrés/1858 centimètres carrés) pour tous les hamsters.
• American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) : 200 square inches/1290 square centimeters pour tous les hamsters.
• Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) : "Aussi grand que possible". Aucun minimum n'a été fixé en raison du manque de preuves (il était de 70 cm x 40 cm pour un hamster nain et de 80 cm x 50 cm pour un Syrien)

Les forums sur le hamster demandent plus d'espace

Bien que ces organisations plus "officielles" de protection et de défense des animaux recommandent des cages de taille plus modeste, vous pouvez également tomber sur certains sites web consacrés aux hamsters qui recommandent des tailles de cages minimales très différentes. Les forums les plus populaires sont les suivants :

• Hamster Hideout : Il y a quelques années, la taille minimale recommandée est passée de 360 pouces carrés (20 gallons d'aquarium) à 450 pouces carrés (40 gallons "d'élevage") ou 4194 centimètres carrés, mais une plus grande taille est idéale. Ce forum populaire est couramment cité dans les "communautés de hamsters" de Youtube et est considéré comme le "minimum américain".
• Hamster Central : Plus de 75 cm par 40 cm (3000 cm carrés). Il s'agit du "forum britannique sur le hamster", dont les recommandations sont assez similaires à celles de Hamster Hideout.
• Forums "allemands" sur le hamster : 100x50 cm (5000 centimètres carrés) ou 775 pouces carrés au minimum, les tailles plus grandes étant encouragées. Considérés comme le "minimum scientifique", les sites web allemands et les organisations de protection des animaux ont les recommandations les plus importantes en matière de taille, basées sur des études limitées, dont il est question ci-dessous.

Espace et conception des cages

Tous les forums sur le hamster exigent que l'espace de la cage, qui est mesuré par la surface du sol, soit continu. Cela signifie que les tuyaux, les pièces séparées, les rampes et les corniches, bien qu'ils servent d'espace supplémentaire, ne comptent pas dans la surface minimale.

Une autre façon de voir les choses est d'imaginer des cuisines modernes "à concept ouvert" au lieu d'une cuisine dans une pièce fermée. Les cages raccordables sont couramment vendues dans les animaleries, mais ces petites cages, reliées par des tubes, ne seraient pas considérées comme continues par les forums de hamsters et seraient donc inadéquates s'il n'y a pas au moins une surface continue qui respecte leur nombre minimum de pouces carrés ou de centimètres. Toutefois, il n'existe aucune preuve, autre qu'anecdotique peut-être, pour étayer cette règle.

Recherche sur les hamsters : Que disent les études ?

• Pourquoi l'Allemagne recommande-t-elle des cages aussi grandes pour les hamsters ? Il existe un nombre limité d'études qui traitent spécifiquement des effets de la taille des cages sur les hamsters en captivité. Une étude, menée par Gernot Kuhnen, a examiné les effets de la taille des cages et de l'enrichissement sur les hamsters dorés .
• Pour cette étude, 84 hamsters dorés mâles ont été hébergés dans 4 tailles différentes d'enclos : 200 cm², 363 cm², 825 cm² et 1815 cm². Certaines tailles comprenaient un "enrichissement" (tube en carton, roue de roulement, "rouleau d'activité", tréteau d'escalade et d'autres non.
• Une réponse fébrile (fièvre) a été induite chez les hamsters pour analyse, car des études antérieures ont montré que le stress chronique affaiblit cette réponse immunitaire chez les hamsters, donc une réponse fébrile plus faible signifierait qu'un hamster est plus sujet à la maladie et à la mort . Les résultats de l'étude ont indiqué que l'augmentation de la taille de la cage diminuait la température basale du noyau (dont il a été démontré qu'elle augmentait avec le stress) et augmentait la réponse fébrile.
• La taille de la cage et l'enrichissement semblent avoir des effets similaires sur la température basale, mais la taille de la cage a un impact plus important sur la réponse fébrile. Une réponse fébrile plus élevée signifie une meilleure résistance à l'infection et un meilleur taux de mortalité, ces résultats sont donc significatifs.
• Cependant, la plus grande taille de cage testée (1815 cm²) est bien en dessous des tailles "minimales" recommandées par les forums sur le hamster et les organisations de protection des animaux. Les cages enrichies comprenaient également un enrichissement limité, toutes les plus petites (200 cm²) ne contenant aucun enrichissement (y compris aucune roue de roulement). La deuxième taille (363 cm²) ne comportait pas de roue, ce qui est une forme d'enrichissement essentielle pour les hamsters. Des études montrent que les hamsters passent la plupart de leur temps en captivité à faire tourner la roue.

Des hamsters dans quatre tailles de cages différentes

La principale étude citée à l'appui des grandes cages à hamsters allemandes est "Behaviour of golden hamsters (Mesocricetus auratus) kept in four different cage sizes" [8]. Ce qui distingue cette étude de la précédente est que des cages beaucoup plus grandes ont été testées : 1 800 cm², 2 500 cm², 5 000 cm et 10 000 cm². La plus grande taille de cage testée est plusieurs fois supérieure à la taille moyenne des cages à hamster vendues couramment. Toutes les tailles comprenaient les mêmes roues d'enrichissement et de roulement. Quelques-uns des résultats de cette étude :

Les hamsters de toutes tailles utilisaient leur roue de roulement, et la taille de la cage n'avait aucun effet sur les distances parcourues (la distance moyenne était de 8,3 km par jour). Les hamsters passaient la plupart de leur temps sur leur roue.

Rongement du fil de fer. 30 des 59 hamsters (50%) ont passé du temps à ronger le fil de fer. 26 hamsters n'ont rien rongé (44%) tandis que 3 hamsters ont rongé exclusivement les éléments d'enrichissement (*72% des hamsters n'ont pas rongé l'enrichissement). Les hamsters en "petites" cages ont rongé le fil de fer beaucoup plus longtemps. Le rongement du fil était positivement corrélé à l'escalade. La taille de la cage n'a pas eu d'effet significatif sur le nombre de hamsters rongeant le fil de fer.

Les hamsters ont utilisé tout l'espace de leur cage. L'utilisation de l'espace libre était "plus prononcée" dans les grandes cages.

Les hamsters vivant dans des cages plus petites utilisaient davantage le toit de leur abri, ce qui peut indiquer que l'espace supplémentaire améliore leur bien-être.

Les hormones de stress ne différaient pas selon la taille des cages, mais l'auteur a cité des problèmes qui pourraient avoir influencé ces résultats (une étude de 2004 sur les gerbilles a donné des résultats similaires, des changements de comportement avec un environnement enrichi mais aucun changement dans les hormones de stress [24]).

Problèmes liés à l'étude

Les chercheurs sont parvenus à la conclusion que la plus grande taille de cage de l'étude, 10 000 cm², était la plus appropriée pour les hamsters dorés car elle présentait la durée et la fréquence de rongement du fil de fer les plus courtes (la moitié de ce qui a été observé dans la taille de cage de 5 000 cm²), mais comme le rongement du fil de fer se produisait dans cette taille de cage, 10 000 cm² pourraient également être trop petits :

"Cela suggère que même une cage de 10 000 cm² était trop petite pour les hamsters dorés femelles. Si nous estimons la taille du territoire naturel à partir de la distance minimale entre les terriers occupés en Syrie, nos plus grandes cages n'en représentaient que 0,007%".

Les chercheurs affirment également que le rongement du fil de fer ne pouvait être empêché en fournissant d'autres matériaux à mâcher (abri en bois, tubes de carton, brindilles). Ceci est significatif car plus de la moitié des hamsters de l'étude n'ont pas mâché l'enrichissement fourni. Il convient de noter que tous les enrichissements ne sont pas efficaces pour toutes les espèces, et si les hamsters n'ont pas préféré utiliser ce qui leur a été fourni, cela signifie qu'un enrichissement particulier n'a pas été efficace pour eux. Il ne reste donc à ces hamsters qu'une roue, un substrat et un bain de sable pour l'enrichissement.

Manque de nouveauté

Aucune des études citées pour "prouver" que les hamsters ont besoin de très grandes cages ne tient compte de l'absence d'objets nouveaux ; tous les sujets testés ont été soumis à un environnement monotone, les seuls objets nouveaux introduits étant peut-être des aliments de remplacement. Comme indiqué précédemment, la plupart des hamsters n'ont eu accès qu'à un enrichissement limité qu'ils ne préféraient pas mâcher.

De nombreuses études montrent que la nouveauté est un facteur important de bien-être . Une étude a observé que les étourneaux présentés avec des vers de farine cachés sous des rabats et dans un bol ouvert obtenaient 81 % de leur alimentation à partir des endroits cachés . Il a été proposé que ce comportement de forgeage aide à fournir aux étourneaux des informations sur l'environnement de l'animal.

Une autre étude impliquant des tamias (comme les hamsters, ce sont des rongeurs qui passent beaucoup de temps à forger et à cacher des aliments dans des terriers) a observé que les rongeurs sauvages cherchaient des sites de forgeage alternatifs lorsque la densité de nourriture dans une parcelle commençait à diminuer (le temps d'exploration diminuait lorsque la densité de graines augmentait) . Cela peut s'appliquer aux hamsters après qu'ils aient caché des aliments dans leur bol.

Dans une autre étude, des rats ont passé plus de temps avec des objets que dans leur cage domestique . En outre, de nombreux animaux domestiques semblent s'ennuyer avec leur nourriture, et bien qu'ils aient de la nourriture, cela ne les empêche pas de chercher quelque chose de meilleur ou de différent.

Que signifient les résultats des tests ?

Les études disponibles donnent un aperçu de certains facteurs qui affectent les hamsters vivant en cage, et nous pouvons appliquer ces mêmes principes à d'autres animaux captifs. Cependant, on ne comprend pas bien comment les preuves de "stress" s'appliquent au bien-être de l'animal. Nous pouvons confirmer que les animaux sont plus stressés dans un environnement que dans un autre, et il est souhaitable de réduire le stress autant que possible dans la plupart des cas (dans certains cas, le stress occasionnel s'est avéré bénéfique [18]). Cela est particulièrement vrai si nous pouvons confirmer qu'un animal a une réponse immunitaire entravée.

Cependant, la présence de stress dénote-t-elle une souffrance ? Plus de stress" ne signifie pas nécessairement un stress chronique ou un "malheur" général, et le fait de mâcher occasionnellement des barres ne prouve pas non plus qu'un animal souffre. Nous savons que de nombreux êtres humains vivant une vie normale peuvent être plus stressés que d'autres dans d'autres situations (telles que des variations de statut financier, marital et social), mais cela n'est guère considéré comme une existence tortueuse.

Il manque également des données sur les hamsters sauvages. Si le niveau de stress des hamsters en cage pouvait être similaire à celui des hamsters vivant à l'état sauvage (les hamsters sauvages ont également tendance à avoir une durée de vie plus courte que les hamsters en captivité [4]), alors cela pourrait difficilement être considéré comme une violation de la morale ou de l'éthique. C'est pourquoi, alors que nous nous efforçons de garder nos animaux de compagnie aussi sains que possible, la souffrance doit être considérée comme un obstacle pour de nombreux propriétaires de hamsters.

Une base génétique

Les études ont porté sur tous les hamsters dorés ou syriens testés, mais les recommandations basées sur ces résultats sont généralement poussées pour toutes les espèces de hamsters et les individus. Il faut comprendre que les hamsters testés sont issus de la même lignée génétique (Crl : LVG (SYR) de Charles River, Allemagne) . En captivité, il est anecdotique de constater que les hamsters ont des "personnalités" et des niveaux d'énergie différents, quel que soit leur habitat.

Il pourrait très bien y avoir une composante génétique dans la façon dont les hamsters réagissent à des conditions variables, surtout si l'on considère qu'une étude a montré une variation dans la façon dont les hamsters ont réagi à l'enrichissement apporté. Il est important d'utiliser cette étude comme guide pour planifier un système de mise en cage par défaut, mais les préférences individuelles des animaux devraient en fin de compte déterminer les soins à apporter à votre hamster. Dans de nombreux cas, l'enrichissement pourrait être plus important pour les hamsters que l'espace, comme cela a été constaté pour certaines autres espèces

Importance de l'enrichissement pour les hamsters

De nombreuses études ont montré que l'enrichissement est d'une importance significative pour les animaux de zoo en captivité. Même les animaux domestiques en bénéficient, probablement dans la même mesure que les animaux "sauvages". Par exemple, l'obésité, les maladies dentaires, les signes du bas appareil urinaire (LUTS) et d'autres maladies sont associés au fait de garder les chats à l'intérieur. Une modification de l'environnement sous forme d'enrichissement est recommandée pour lutter contre ces problèmes . Il a été démontré que d'autres rongeurs, comme les souris, présentent des troubles du développement cérébral et des comportements stéréotypés et anxieux dans des cages de laboratoire standard qui peuvent être réduits par un environnement plus stimulant

Alors que la principale étude allemande indiquait que même 10 000 pouces carrés n'empêchaient pas le rongement des barres, l'enrichissement limité utilisé dans toutes les tailles de cages n'a pas été pris en compte dans la recommandation du chercheur. Il n'a pas non plus été tenu compte du fait que les hamsters ne semblaient pas préférer les objets à ronger fournis. Il serait possible de remédier à cette situation en fournissant aux hamsters des articles à mâcher parfumés ou comestibles pour favoriser un comportement de rongement sain. D'autres "jouets" pour hamsters peuvent être offerts et alternés chaque jour. L'éparpillement de la nourriture simule un comportement de forgeage plus "naturel".

Pourquoi la taille des cages améliore-t-elle le bien-être des hamsters ?

Voici ce que nous savons des hamsters dorés ou syriens à l'état sauvage :

• Ils passent la plupart de la journée dans leur terrier, se réveillant au crépuscule.
• Ils passent la plupart de leurs heures d'éveil à ramasser de la nourriture et à la ramener dans leur terrier, couvrant environ 8 miles d'aller-retour.
• Ils sont omnivores et consomment des graines, des noix et des insectes.
• Ils sont solitaires et agressifs avec les autres hamsters (sauf pendant la reproduction).

Comme les hamsters passent leur période active à forger, on peut en déduire que plus d'espace équivaut à plus de surface à explorer pour le hamster à la recherche de nourriture. Par conséquent, lorsque le hamster épuise ses efforts de recherche sans trouver de nourriture plus "excitante", cela peut entraîner une certaine frustration, ce qui peut expliquer pourquoi les morsures de barre sont en corrélation positive avec la taille de la cage chez certains hamsters. Cela peut se produire même s'il y a de la nourriture dans la cage.

Des études d'enrichissement montrent que la présentation de la nourriture aux animaux de manière prévisible peut conduire à des stéréotypes [28]. Les animaux peuvent également s'ennuyer avec leur nourriture et chercher quelque chose de plus désirable ou des endroits alternatifs pour se nourrir. Il est possible de remédier à cette situation en leur donnant occasionnellement des aliments en vrac, des jouets qui retardent l'obtention d'une récompense alimentaire souhaitable (distribution de friandises, noix dans la coquille), et même de courtes séances d'entraînement avec le propriétaire. Cela pourrait éventuellement offrir plus de stimulation à un hamster que plus d'espace, ce qui pourrait essentiellement n'être que l'extension d'une recherche de nourriture futile. Bien sûr, la combinaison de l'espace et de la forme d'enrichissement décrite serait idéale.

Arguments en faveur de cages plus grandes

Les hamsters ne sont pas domestiqués, ils ont donc besoin de plus d'espace.

La domestication est un terme vague et généralement inutile lorsqu'on parle d'élevage. Les hamsters peuvent, en fonction de critères individuels, être considérés comme domestiqués car ils sont élevés de manière extensive en captivité et sont susceptibles d'avoir des différences génétiques avec leurs homologues sauvages. Des changements morphologiques et physiologiques se sont même produits chez des animaux de zoo non domestiques [19]. En outre, de nombreux animaux domestiqués ont de vastes territoires lorsqu'ils sont autorisés, comme les chats de compagnie en liberté, que certaines personnes considèrent également comme "non domestiqués".

Les hamsters à l'état sauvage ont des territoires de plusieurs kilomètres de long et parcourent X kilomètres dans la nature".

Tous les animaux captifs, qu'ils soient domestiqués ou non, ont des territoires dans la nature qui sont massifs par rapport à l'espace qui leur est offert dans les soins humains. Des éléphants [1] aux orques, en passant par les chiens de chasse, les animaux parcourent souvent de grandes distances dans la nature parce qu'ils en ont besoin pour survivre, et pas nécessairement parce qu'ils le "désirent". De nombreuses études ont montré que les animaux parcourent de plus longues distances lorsque la nourriture se fait rare .

Qu'est-ce qui est trop petit ?

Les recherches disponibles indiquent clairement qu'un élevage inadéquat des hamsters peut entraîner un stress plus important et une plus grande propension aux maladies chez les hamsters, il faut donc s'efforcer de réduire ce phénomène autant que possible.

Réévaluez la taille de votre cage si :

• Votre hamster présente une agressivité de cage. Cela peut être quelque peu difficile à déterminer car la défensive chez les petits animaux peut être un comportement normal, bien que des techniques d'apprivoisement appropriées devraient pouvoir améliorer la situation et que l'agressivité ne devrait pas être excessive ou "anormale" pour un hamster élevé en captivité.
• Les morsures de barre sont excessives. Des morsures occasionnelles des barreaux se produisent même chez les hamsters qui sont logés dans des cages massives de 10 pieds carrés [8], il faut donc s'y attendre. Comme les morsures peuvent endommager les dents, les hamsters qui le font périodiquement peuvent avoir besoin d'être hébergés dans un aquarium.
• Autres stéréotypes. Les comportements "anormaux" (en particulier les comportements nuisibles) tels que le retournement, le comportement continu dans une zone, les fouilles répétitives et le toilettage excessif suggèrent la nécessité de réévaluer la taille des cages, la routine d'enrichissement, l'emplacement des cages et de nombreux autres facteurs. Parfois, le comportement stéréotypé s'est avéré permanent chez certains animaux, en particulier chez les animaux élevés dans certains environnements dès leur plus jeune âge .
• Il n'y a pas assez de place pour de multiples éléments d'enrichissement. Bien que des études indiquent que la taille des cages est le principal facteur contribuant à compromettre le bien-être des hamsters en captivité, l'enrichissement est sous-estimé dans ces évaluations. Une "petite cage" a par nature moins de place pour divers éléments d'enrichissement, ce qui pourrait contribuer de manière significative aux conclusions des études. Comme l'enrichissement et la taille de la cage vont de pair, si votre cage manque d'espace pour créer un environnement complexe, vous devrez peut-être élargir l'environnement de votre hamster.

La haine du CritterTrail™ est malavisée

Au sein des communautés de hamsters sur Internet, rien ne fera voir rouge plus vite aux membres que la mention des cages CritterTrail™. Ce groupe notoire de produits est couramment vendu dans les chaînes d'animaleries et constitue souvent le premier choix de cage des jeunes enfants qui se procurent des hamsters de compagnie en raison de leurs couleurs attrayantes et de leurs formes intéressantes. Bien que tous les CritterTrails, à l'exception du nouveau CritterTrail Super Habitat (pas encore sorti à cette date) soient très petits, les propriétaires peuvent connecter autant de cages qu'ils le souhaitent. Cependant, les communautés de hamsters proclament que cela n'est jamais suffisant, car il n'y a pas d'"espace continu" d'un certain nombre de centimètres carrés (généralement plus de 400 pouces carrés) choisi arbitrairement.

Cependant, aucune étude ne confirme actuellement que des cages et des tubes séparés ne peuvent pas être aussi avantageux. Les cages de type CritterTail offrent un environnement dynamique qui peut contenir la même longueur d'espace pour encourager les mouvements et l'exploration des hamsters [21]. Le concept de ces cages a été utilisé à merveille dans certains enclos de zoo. Le zoo de Philadelphie a créé des cages pour ses singes, tigres et autres animaux qui leur permettent de se déplacer de manière plus dynamique à l'extérieur de leur enclos, en simulant éventuellement des "déplacements" et un contrôle de leur environnement.

Les CritterNations présentent des inconvénients : elles sont difficiles à nettoyer et les petites tailles ne permettent pas d'utiliser des roues de taille appropriée pour les gros hamsters, ce qui n'est donc pas une bonne option pour les Syriens. Plusieurs CritterNations connectées pourraient éventuellement fournir un logement acceptable pour des hamsters entraînés à la litière et de taille appropriée si l'observation juge que le hamster exprime un répertoire comportemental souhaitable. L'enclos ci-dessous (4 cages connectées) montre un environnement potentiellement raisonnable pour un petit hamster (la cage contient des gerbilles).

Recommandation finale sur les cages à hamster

La RSPCA a décidé de ne plus recommander un numéro spécifique pour les dimensions des cages à hamster, faute de preuves, et c'est la bonne approche. Il est préférable de suivre les directives concernant l'enrichissement et les évaluations comportementales afin d'adapter les conditions de vie à un hamster particulier et à son propriétaire.

Les nouveaux propriétaires de hamsters peuvent souhaiter proposer certaines des grandes tailles évoquées dans cet article s'ils ne sont pas sûrs de la manière d'enrichir correctement et systématiquement l'environnement. Les propriétaires qui ne prévoient pas d'interagir trop souvent avec leurs hamsters peuvent envisager des améliorations afin d'intégrer une quantité substantielle d'enrichissement sous la forme de tubes, de plateformes, de corniches et d'autres aménagements pour utiliser tout le volume de la cage afin d'offrir autant de diversité que possible, puis envisager de disperser une partie de l'alimentation et d'autres méthodes rapides et faciles pour occuper le hamster chaque jour. Veillez à observer vos animaux de compagnie pour vous assurer que l'enrichissement fourni est efficace.